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충주에서 탄금대를 지나 남한강변을 따라 가다보면 가금면
탑평리에 이르게 된다.중부내륙고속도로 북충주IC로 향하는 길이기도 하다. 탑평리 일대는 이 고장을 대표하는 많은 문화재들이 분포하고 있는 지역이기도 하다.
소개하고자하는 중앙탑을 비롯하여, 중원고구려비(국보205호), 장미산성,보련산성, 인접한 누암리일대의 고분군 등등이 남한강변을 따라 도처에 산재해 있다.
중앙탑은 남한강변에 매우 가까이에 웅장한 모습으로 서 있는 대형석탑이다.탑의 공식명칭은 탑평리 7층 석탑으로 되어 있으나 이 지방에서는 흔히 중앙탑으로 불려지고 있다.
통일신라 원성왕 때 신라의 중앙을 표시하기위해 같은 보폭을 가진 건각자( 걸음을 잘 걷는 사람)를 남과 북에서 동시에 출발시키면 반드시 이 곳에서 만났다고 한다. 그래서 이 탑을 세워 신라 국토의 중앙임을 표시했다고 한다
그런 이유로 소위 지리상 나라의 중앙이 되는 지점에 세워진 탑이라 하여 중앙탑이라 불려왔다고 한다. 탑은 현재 국보 6호로 지정되어 있으며 국내에 현존하는 통일신라 석탑으로 가장 큰 규모의 석탑이자 지역을 대표하는 문화유산으로 자리매김하고 있다.
탑의 건립시기는 정확히 밝혀지지는 않고 있으나 탑의 조성양식을 보아 전설이 유래되는 원성왕 때인 8세기경의 작품으로 추정하고 있다.
높이 14.5m의 웅장한 이 탑은 전체가 7층으로 되어 있고 상륜부에는 노반과 양화까지 잘 보존되어 있고 기단부에는 양 우주외에도 4개의 탱주를 세우고 있으며 탑신부는 몇 개의 석재로 조립했는데 위로 올라 갈수록 탑신과 옥개석의 높이와 폭이 좁아지는 안정감을 보여주고 있다.
옥개석의 받침은 각층이 모두 5단으로 이루어 져 있고 옥개석 각 층 마다 낙수홈이 파여져 있다.
1917년 이 탑을 해체 보수할 때에 제6층의 탑신과 기단 밑에서 사리 장치가 발견되었는데 사리공내에서 은으로 만든 사리병과 그 안에서 유리로 만든 사리병이 발견되었고 경판이 2매가 출토되었는데 이 경판은 고려경(高麗經)으로서 탑의 창건 후 2차적인 사리장치를 했던 것으로 추정하고 있다.
한편, 이 탑의 주변일대가 절터로서 많은 석조물 등이 파손되어 산재해 있었으며
특히 고구려 계통의 양식을 가진 연화문 와당을 비롯한 수 많은 종류의 기와가 출토되고 있어 학계에 주목 받고 있으나 사찰명과 창건연대를 규명하는데 도움을 줄 수 있는 명문와당(글자가 새겨져 있는 기와)이 현재까지 발견되지 않아 아직까지 밝히지 못하고 있다.
충주시는 중앙탑주변을 공원화 하여 충주를 대표하는 문화관광지로 조성하였다.
중원지역 문화와 역사를 한눈에 알아볼 수 있는 충주박물관을 비롯하여, 중앙탑주변으로 조성된 조각공원.. 남한강(탄금호) 수상분수..등등을 이 곳에서 즐길 수 있다.
중부내륙고속도로를 이용하면 북충주ic에서 10여분이면 도착가능해서 교통 또한 편리하다.
중원고구려비(국보205호)~ 중앙탑공원~ 탄금대를 잇는 호반도로는 역사문화관광을 위한 알차고 유익한 코스라 생각된다.
충주주변 여행의 첫 시작으로 그 동안 많은 여행객들에게 소개한 코스이기도 하다.
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